千岁兰是由奥地利植物学家于1860年在安哥拉南部纳米比沙漠中发现的，它分布于安哥拉及非洲热带东南部，生于气候炎热和极为干旱的多石沙漠、枯竭的河床或沿海岸的沙漠上。分布范围极其狭窄。它也是远古时代留下来的一种植物“活化石”，非常珍贵。
沙漠中的千岁兰群落
千岁兰是千岁兰科中唯一的一种植物，这种奇形的裸子植物寿命很长，一般都能活数百年以上。据科学家用碳14测定，最长寿的植株已活了2000年，因此称其为千岁兰或千岁叶。在漫长的生命历程中，千岁兰的两片叶在沙石地上不断磨损，被撕裂成许多狭条，狂风一吹便散乱扭曲，远望犹如一只只爬在沙滩上的大章鱼，因此人们又趣称这种植物为“沙漠章鱼”。
沙漠中野外生长了1500多岁的千岁兰
千岁兰是雌雄异株植物，开花时许多穗状花序在茎顶部边缘上生出。由于花序有鲜红的苞片，因此颇为艳丽。千岁兰的种子的外面有翅膀，随风散落到各处安家。尽管千岁兰生长在大雨十分罕见的环境中，但由于海洋性气候的影响，沙漠上牛毛细雨经常光顾，因此沙漠上的千岁兰不但旱不死，反而能长命千年，形成了世界上最为珍奇的植物景观。
千岁兰叶子基部有一条生长带，位于那里的细胞有分生能力，不断产生新的叶片组织，使叶片不停地长大。叶子前端最老，在不断地消失。由于它最基部的生长带没有被破坏，损失的部分很快由新生部分替补，使人们误以为它的叶子既不会衰老，也不会损伤。其实我们看到的叶片都是比较年轻的，老的早已消失了，真正不老的只是那一环具有分生能力的细胞。另外，千岁兰的叶子里有许多特殊的吸水组织，能够吸取空气中的少量水分。这就是千岁兰仅有的两片叶子始终不凋的秘密所在。
千岁兰的根系发达，可以吸收地下的水分，同时海边雾气浓重，形成的露水落下后，被千岁兰的叶片吸收，这样，千岁兰始终可以获得充足的水分来供自己生活之用。
纳米比亚对千岁兰保护措施：对一些生长年代久远的植株将其周围用铁丝网围起来加以保护，并搭建观看台让游客参观。
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